儘管長白頭髮通常意味著衰老，但具體原因並不是這麼簡單。確實，白髮是衰老的其中一個跡象，但頭髮轉變成銀白色還與基因有直接關係。醫學研究已發現遺傳，疾病和過度壓力在導致白髮方面扮演著重要角色。
為什麼會長白髮？
每個人毛囊裡的天然色素（或黑色素）數量是由叫做黑素細胞的特殊乾細胞控制的。每一個叫做預置的黑素細胞都行使一定周期的功能，之後就會死亡。在黑素細胞功能停止後，毛囊就開始生長出白色頭髮。黑髮和白髮混合在一起會給人灰白頭髮的錯覺，但白髮實際上沒有任何黑色素。
什麼時候會長白頭髮？
美國的一篇報導聲稱高加索人開始長白髮較早（通常在30多歲），而亞洲人和非洲人長白頭髮的時間較晚（通常是在50歲以後）。此外，還有一項研究報告說，人類黑素細胞功能停止的年齡很大程度上取決於遺傳因素。
疾病原因
某些疾病也可以導致頭髮過早轉變成白色。例如，白癜風就是這樣一種白化病類型。研究發現這種疾病患者缺乏足夠分解過氧化氫的酶，因此會同時導致頭髮和皮膚中的過氧化氫數量增加。此外，甲狀腺疾病和貧血症也是過早長白頭髮的潛在原因。
壓力與白髮
壓力本身可以導致白髮？日本的研究人員指出，如果實驗室大鼠反覆暴露於X光或注射化學物質，就會長出無黑色素的毛髮。這是它們的DNA受損導致的。儘管該項研究並沒有充分的人體試驗結果，但至少可以解釋有些人在短期內頭髮變白的原因。
如何治療少白頭？
至今為止還沒有醫學療法可以讓白頭髮恢復原來顏色，也沒有特殊飲食，草藥或營養保健品能逆轉白髮過程。這意味著白髮者只能依靠染髮解決問題。然而，研究黑素乾細胞受損原因有助於科學界更好地理解長白頭髮的原因。
